Lung function, respiratory symptoms, and occupational exposure : A five-year prospective study among employees in Norwegian smelters

Abstract

Kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS) er en lungesykdom som især rammer røykere, men yrkeseksponering kan også være årsak til sykdommen. I perioden 1996-2003 ble det derfor gjennomført en undersøkelse av alle ansatte på 24 smelteverk og relaterte arbeidsplasser i Norge. Hovedmålet for studien var å kartlegge om det er økt risiko for utvikling av kronisk obstruktiv lungesykdom hos ansatte i norsk smelteverksindustri med dagens eksponering. Smelteverksindustrien tok selv initiativet til undersøkelsen. I alt 3924 arbeidstakere i aldersgruppen 20 – 55 år ble inkludert i studien. Deltakerne ble undersøkt årlig i en fem-års periode (i alt 16 570 helseundersøkelser). Ved hver undersøkelse ble det gjort lungefunksjonstest (spirometri) og fylt ut et spørreskjema. Undersøkelsen viste at i gruppen av ansatte med høy støveksponering fantes økt forekomst av luftveissymptomer som hoste og hoste med oppspytt sammenlignet med ansatte uten eksponering. Den samme gruppen hadde lavere lungefunksjon enn ueksponerte. I de fem årene som undersøkelsen pågikk ble det i tillegg påvist en sammenheng mellom støveksponering og økt fall i lungefunksjon. Det er således grunn til å tro at dagens støveksponering i smelteverkene gir økt risiko for utvikling av KOLS blant de eksponerte arbeidstakere. <br> Smelteverkene har i flere år hatt fokus på å bedre det fysiske arbeidsmiljøet, og resultatene fra undersøkelsen bidrar til at dette arbeidet intensiveres.

Employees in the smelting industry are exposed to dust, fumes and gases of various compositions that may be harmful to the respiratory tract. The aims of the thesis were to examine the association between occupational exposure and respiratory symptoms, lung function, and yearly decline in lung function, using both a qualitative and quantitative exposure classification.<br><br>

A total of 24 Norwegian smelters and related workplaces participated in the study. All employees aged 20 to 55 years by inclusion (N=3924) were examined annually over five years (16 570 health examinations). At each health examination spirometry was performed and a respiratory questionnaire completed. The smelters and related workplaces were grouped as follows: i) ferrosilicon alloys (FeSi) and silicon metal (Si-metal); ii) silicon manganese (SiMn), ferromanganese (FeMn), and ferrochromium (FeCr); iii) silicon carbide (SiC); and iv) other. The geometric mean (GM) of 2619 personal dust exposure measurements was applied in constructing a job exposure matrix, a JEM (FeSi/Si-metal and SiMn/FeMn/FeCr smelters). <br><br>

The analyses revealed that in Norwegian smelters both the prevalence of respiratory symptoms and the level of lung function were associated with the current job function of employees. Furthermore, an increased decline in lung function of employees was demonstrated using both the qualitative (significant in FeSi/Si-metal and SiC productions) and quantitative exposure classification (FeSi/Si-metal and SiMn/FeMn/FeCr). The latter association was significant for workers in SiMn/FeMn/FeCr smelters and among non-smokers in FeSi/Si-metal smelters. <br><br>

The results of the study indicate that current occupational exposure in the Norwegian smelting industry constitutes an increased risk for developing COPD among exposed employees.