Courting, criticism, censorship and bombs : a study of the relation between the Al Jazeera Channel and the US administration during the war in Iraq 2003

Abstract

SAMMENDRAG: Oppgaven drøfter forholdet mellom den amerikanske administrasjonen og Al Jazeera Channel under krigen i Irak 2003. Etter 11. september 2001 har forholdet mellom de amerikanske myndighetene og den arabiske satellittkanalen variert fra smisk og smiger, til kritikk, sensurpress og bombing av Al Jazeeras kontorer i felten. Dette motsetningsfylte forholdet drøftes ved hjelp av en kombinasjon av kvalitative og kvantitative metoder (metodetriangulering), med hovedvekt på intervjuer med Al Jazeera-ansatte og representanter for den amerikanske administrasjonen. Analysen er strukturert rundt tre aspekter ved relasjonen: 1) Hvordan Al Jazeeras dekning utfordret den offisielle amerikanske versjonen av krigen i Irak og den amerikanske reaksjonen på den arabiske krigsdekningen, 2) Forholdet mellom de Al Jazeera-ansatte og de amerikanske representantene på bakkenivå, og 3) I hvilken grad den amerikanske satsningen på å vinne araberen i gata gjennom Al Jazeera var vellykket. Oppgaven viser hvordan amerikanske myndigheter kritiserte Al Jazeera og la politisk press på myndighetene i Qatar for å dempe kanalens kritiske dekning. Dette ble tolket som et forsøk på å begrense Al Jazeeras ytringsfrihet og ble dermed som et symbol på USAs selektive tolkning av internasjonale menneskerettigheter. I tillegg ignorerte den amerikanske administrasjonen i stor grad de internasjonale prinsippene om å beskytte journalister i krig. Den amerikanske brutaliteten gikk spesielt utover sikkerheten til de uavhengige journalistene inne i Irak, blant dem Al Jazeeras team i krigssonen. Det sterkeste symbolet på denne amerikanske brutaliteten var angrepet på Al Jazeeras Bagdad-kontor. Disse negative hendelsene underminerte de mer positive sidene ved forholdet mellom amerikanske myndigheter og satellittkanalen, i en tid der amerikanerne forsøker å gå i dialog med den arabiske opinionen via de arabiske satellittkanalene. Oppgavens hovedfunn er at så lenge de negative sidene ved forholdet får dominere partenes forhold til hverandre, vil USA tape mediekrigen i den arabiske verden.

SUMMARY: This thesis analyses the relationship between the US administration and the Al Jazeera Channel during the 2003 war in Iraq. After September 11th 2001, the relationship between the US authorities and the Arab satellite channel has ranged from courting to criticising, censoring and bombing Al Jazeera offices in the field. During the war in Iraq, all these aspects of the relationship were present. By using a combination of qualitative and quantitative methodologies (triangulation), and drawing on extensive interviews with Al Jazeera staff and US officials involved, this thesis aim to describe this contradictory relationship. Three aspects are highlighted: 1) How Al Jazeera s coverage challenged the official US framing of the war, and how the US reacted to this challenge, 2) The relationship between the Al Jazeera staff on the ground and the representatives from the US administration, and 3) The extent to which the American public diplomacy campaigns directed through Al Jazeera succeeded. The study shows that the US administration put pressure on Al Jazeera and Qatari authorities to change Al Jazeera s war coverage. Many Arabs saw this as an attempt to limit Al Jazeera s freedom, and thus as a selective application of human rights. There is also proof that some US officials ignored the right to safety for the media, especially for unilateral reporters such as Al Jazeera s teams inside Iraq. The strongest symbol of this perceived brutality was the US attack on Al Jazeera s Baghdad bureau. Such events undermined the positive aspects of the US Al Jazeera relationship, at a time when US officials tried to engage in dialogue with the Arab public through the Arab media. The key finding is that as long as these negative aspects dominate Al Jazeera s and the US administration s relationship, the US will lose the battle of representation in the Arab world.