Colouring within the lines internet, fence breaking and the blogosphere in Vietnam

Abstract

I løpet av det siste tiåret har internettveksten eksplodert i Vietnam – det samme har landets integrasjon i den globale økonomien. Samtidig befinner Vietnam seg i verdens bunnsjikt hva angår presse- og ytringsfrihet, og Vietnams fengsler huser verdens nest største antall nettjournalister, bloggere og aktivister (RSF 2011). Til tross for at kommunistpartiet har gjennomført en rekke reformer de siste 25 årene, har de fremdeles stram regi på den politiske arena. De viser en nulltoleranse overfor nettsider, bloggere og journalister som synes å utfordre myndighetsapparatet og den politiske stabiliteten. Sett med vestlige briller, finnes det lite åpning for et kritisk, offentlig ordskifte i Vietnam eller debattarenaer for viktige samfunnsspørsmål. Likevel har en vietnamesisk blogosfære, spekket av kritiske diskusjoner og borgerjournalistikk, vokst frem og utfoldet seg i løpet av de siste 5-6 årene. For å kunne forstå dette fenomenet og de politiske konsekvensene det kan medføre, er det derfor avgjørende å se nærmere på hvordan enkelte profilerte bloggere ”overlever” og opererer på internett. Mine undersøkelser viser først og fremst at selvsensur er utbredt. Halvparten av utvalget mitt holder seg langt innenfor de strenge lovene og bestemmelsene som er satt for å regulere borgernes ytringsfrihet. Den øvrige halvparten av utvalget derimot, utfordrer ”grensen” i større grad. De beveger seg tydelig utenfor hva myndighetene tillater. Ved å ta i bruk satire, litteratur og andre ”overlevelsesstrategier” forsøker de å unngå myndighetenes radar. De publiserer uautoriserte nyheter ”fra gata” og skaper grobunn for kritiske diskusjoner og debatter – spesielt blant den yngre generasjonen. Siden to tredeler av befolkningen i Vietnam er under 35 år, vil dette antagelig skape vidstrakte ringvirkninger i fremtiden (Nguyen 2009: 156).

Nøkkelord: Vietnam; blogosfære; politisk rom; ytringsfrihet

Over the last ten years the Internet’s growth has soared in Vietnam, as has the country’s economic integration in global trade. At the same time, international media watchdogs continue to place Vietnam near the bottom of the world’s press freedom indices and Vietnam is the world’s second biggest prison for netizens (RSF 2011). Despite having liberalized the economy since 1986, the ruling Communist Party of Vietnam (CPV) still holds a strong grip on political processes and shows little tolerance toward websites, bloggers and journalists thought to be jeopardizing the government’s stability (Nguyen 2009: 160). By Western standards, Vietnam may thus seem as an especially unlikely place to foster any kind of critical debate and blogging about issues of general concern. Still, a huge blogosphere of public discussions and citizen journalism has emerged and developed quite vigorously over the last 5 to 6 years. A detailed study of a sample of top bloggers and their everyday experiences is thus essential in order to understand the political impact of the Internet, and the future potential of the blogosphere in Vietnam. My investigations indicate that self-censorship is widespread. Half of my sample of informants is blogging well within the strict laws and regulations set on free speech by the government. The other half, however, has greater courage to challenge the government’s tolerance by clearly stepping outside the “fence”. By utilizing for instance satire, short stories and other kinds of “survival strategies”, they are able to circumvent the government’s radar. They report unauthorized stories from the streets and foster critical debates and discussions – especially among the younger generations. In a country were two thirds of the population are under 35, and where social conformity is encouraged by the educational system, such a phenomenon might have far-reaching implications for the future (Nguyen 2009: 156).

Keywords: Vietnam; blogosphere; political space; free speech