Sosiale, politiske og religiøse endringer og konsekvenser for identitetskonstruksjon blant Akha i Thailand og Kina : - å være Akha er å bære Akha

Abstract

En masteroppgave skrevet av Olav Skjerpe Denne oppgaven ser nærmere på sosiale, politiske og religiøse endringer som den etniske minoriteten Akha i Sørøst-Asia er gjenstand for, og hva disse endringsprosessene betyr for identitetskonstruksjon og hva det kan bety å være Akha . Endringer er ikke på langt nær noe nytt for Akha-samfunnet. Oppgaven argumenterer derimot for at endringer alltid har vært en sentral del av Akhas historie. Det er derfor ikke snakk om en isolert etnisk gruppe som nå i møte med moderniteten - må snu opp ned på sin etniske identitet. Det er ikke nødvendigvis slik at endringer fører til svekkelse av etnisk identitet. Feltarbeidet som denne oppgaven bygger på ble utført i Thailand og Kina over totalt fem måneder. Metoden for innsamling av data var deltakende observasjon og noen mer formelle intervjuer. Hovedfokuset igjenom oppgaven er på tre landsbyer i den nordlige provinsen Chiang Rai i Thailand. Oppgaven festes ikke til en bestemt skole eller en bestemt teori men har en teoretisk dialektisk tilnærming som vektlegger både sosiale og kulturelle aspekter ved etnisitet. Det er ikke nødvendig å insistere på at medlemmer av etniske grupper deler en total assemblage of cultural traits (jfr. Barth 1969) selv om den etniske gruppen blir betraktet som en kulturbærende enhet med noe kulturelt med som et definerende trekk. Det er heller etnisk identitet i seg selv som sørger for det definerende kulturelle trekket ved etniske grupper. Opprinnelsen og bakgrunnen til individer er ikke kommunisert genetisk eller på en eller annen mystisk måte, men kommunisert og konstant omgjort i kulturelle uttrykk slik som myter, religiøsitet, ritualer, slektshistorier og legender. Disse kulturelle uttrykkene eller symbolske formuleringer av etnisk identet gir individet meninger som gjør forhold mellom etniske grupper meningsfulle. Disse kulturelle uttrykkene av etnisk identitet og ikke en vilkårlig liste av kulturelle trekk kan sørge for en etnisk gruppes kulturelle særegenhet. En adekvat tilnærming til etnisitet må ta med både de kulturelle og de sosiale dimensjonene ved etnisitet. Tilnærmingen må inkludere både å se på etnisitet som en form for sosial organisasjon som kan fungere for bestemte sosiale interesser og mål og å se på etnisitet som å bestå av en kulturell arv med de kulturelle formuleringene om f.eks. avstamning som individer kan vise til i sin konstruksjon av identitet. Oppgaven analyserer forskjeller mellom situasjonen for Akha i Kina og i Thailand, hvor Akha av myndighetene blir betraktet på helt ulike måter. Videre viser oppgaven at unge informanter som jobber som migrantarbeidere i byene har mulighet til å endre tilskrevet etnisk kategori, men som heller forsøker å bosette seg i nærheten av andre Akha og å danne etniske nettverk i de nye omgivelsene. For den stadig voksense turistindustrien i Nord-Thailand har Akha blitt selve symbolet i populære forestillinger om de autentiske fjellstammene . En stor del av oppgaven hander om religiøs praksis og endring. Kristen misjon og tilslutning og buddhistisk misjon og tilslutning blant Akha blir gjort rede for, og det argumenteres for at buddhisme i liten grad blir valgt som religiøs tilslutning fordi den assosiseres med den thailandske majoritets-befolkningen, mens kristendom i stor grad blir valgt som religiøs tilslutning fordi den kan styrke de etniske grensene og bekytte en særegen identitet som Akha. Det empiriske materialet viser allikevel at det ofte ikke er appelen til kristendom som motiverer konvertering men trekk ved religionen som forlates.